日本では8世紀ごろには、夏に祖先供養を行うという風習が確立されたと考えられている。

日本では、『日本書紀』などの記録によれば、推古天皇の六〇六年、斉明天皇の六五七年、聖武天皇の七三三年に父母追孝のためにお盆の供養を行った様子や、その供物について記されていて、最初は宮中の年中行事でした。

それ以後、平安期・鎌倉期・室町期・江戸期と時代を経ても、宮中および将軍家における仏教行事として継承されていました。鎌倉末期頃には、先祖供養のために読経したり、供物を献ずるということが民衆にも広まっていて、それまでの民間信仰であった年のなかばに神を迎える行事たま(「魂まつり」などと呼ばれていたようです。)とも融合しました。こうして、一般にも七月の供養は定着したと思われます。